Simon’s Town est une petite ville navale bien préservée du côté False Bay de la péninsule du Cap, bâtie autour d’un port naturel qui sert de base navale sud-africaine depuis le début du vingtième siècle, et de station de la Royal Navy avant cela. Sa rue principale d’époque victorienne, bordée de bâtiments anciens abritant aujourd’hui cafés et boutiques, mérite à elle seule une balade tranquille. Mais presque tout le monde vient pour une chose, juste au sud de la ville : Boulders Beach, qui abrite une colonie de manchots du Cap que les visiteurs peuvent observer — et, aux bons endroits, avec lesquels ils peuvent nager — de très près, l’un des rares endroits au monde où cela est possible.
| Où | Côte de False Bay, à environ 40 minutes du centre-ville |
| Attraction principale | La colonie de manchots du Cap de Boulders Beach |
| Entrée | Payante, pour la section Boulders du Table Mountain National Park |
| Temps nécessaire | Une demi-journée pour la ville et les manchots |
| Meilleur moment | Le matin, pour des passerelles plus calmes et des manchots plus actifs |
Les manchots, et pourquoi ils comptent
Le manchot du Cap est classé espèce en danger, ses populations sauvages ayant fortement décliné ces dernières décennies en raison d’une combinaison de facteurs : collecte historique des œufs, pression de la pêche commerciale sur ses ressources alimentaires, marées noires et perturbation de son habitat. Boulders Beach est l’une des rares colonies reproductrices continentales qui subsistent — la plupart des colonies de manchots du Cap se trouvent sur des îles au large — ce qui en fait à la fois une rencontre avec la faune particulièrement accessible et un site de conservation véritablement important, pas seulement une occasion de photo. La colonie s’y est établie dans les années 1980 et est devenue l’une des colonies de manchots les plus visitées au monde, précisément grâce à la proximité que les passerelles offrent aux visiteurs sans déranger les oiseaux.
Billet d’entrée réservé à l’avance pour la colonie de manchots de BouldersPasserelles contre plage de baignade
Boulders comporte deux zones distinctes qu’il vaut la peine de comprendre avant d’y aller. Les passerelles principales d’observation, incluses dans la section payante du parc national, longent la colonie de reproduction en hauteur et sur les côtés, permettant d’observer les manchots nicher, se lisser les plumes et se déplacer entre les rochers et l’eau, à une distance fixée qui protège à la fois les visiteurs et les oiseaux. Séparément, une plage publique à proximité autorise la baignade, et il arrive que des manchots y nagent et s’y nourrissent aussi — même si les voir dans l’eau n’est pas garanti à chaque visite, car cela dépend de leurs habitudes alimentaires ce jour-là.
Visite guidée de Simon’s Town avec observation des manchotsUne version davantage axée sur la marche couvre d’abord le centre historique de Simon’s Town, puis se termine à la colonie, ce qui convient aux visiteurs qui préfèrent l’histoire de la ville à un simple arrêt à la colonie.
Visite à pied de Simon’s Town avec observation des manchotsSimon’s Town elle-même
L’histoire navale de la ville est profonde — elle abrite toujours la base principale de la marine sud-africaine, et les bâtiments victoriens et édouardiens de la rue principale témoignent de plus d’un siècle d’usage continu comme ville portuaire stratégique, et non d’une reconstitution touristique. Just Nuisance, un dogue allemand officiellement enrôlé dans la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale (le seul chien, dit-on, à avoir jamais détenu un grade naval officiel), a sa statue sur la rue principale et reste un morceau d’histoire locale véritablement attachant, qui mérite bien cinq minutes de détour. Seaforth Beach, à quelques pas du port, est un endroit plus calme et familial pour se baigner si vous voulez profiter de la mer sans la foule de Boulders.
La combiner avec le reste de la péninsule
Simon’s Town et Boulders Beach se trouvent sur l’itinéraire emprunté par la plupart des visiteurs en direction de Cape Point et du Cap de Bonne-Espérance, ce qui en fait une étape naturelle en début ou en fin d’une journée complète dans la péninsule. Un tour combiné couvrant les deux évite la logistique de trajets séparés et inclut généralement la route côtière panoramique entre les deux sites.
Tour Cape Point, Boulders Beach et Simon’s TownVisiter les manchots de façon responsable
Restez en permanence sur les passerelles et sentiers balisés — il ne s’agit pas seulement de la sécurité des visiteurs (les manchots mordent, et leur bec est plus tranchant qu’il n’y paraît), mais aussi de ne pas déranger la colonie de reproduction d’une espèce en danger pendant la saison de nidification. Ne touchez pas les manchots et n’essayez pas de les nourrir, faites peu de bruit près des zones de nidification, et cédez le passage si un manchot traverse un sentier, ce qui arrive plus souvent qu’on ne le pense puisqu’ils nichent aussi bien dans la végétation des dunes au-dessus de la plage que le long du rivage.
S’y rendre en train
Simon’s Town se trouve à l’extrémité sud de la Southern Line, la ligne ferroviaire qui descend la côte de False Bay depuis le centre du Cap, en passant par Muizenberg, Kalk Bay et Fish Hoek avant de s’y terminer — un trajet véritablement pittoresque sur la majeure partie de son parcours, longeant la côte sur de longues distances. C’est une façon agréable et peu contraignante d’arriver si votre emploi du temps s’accommode des horaires de train et que vous êtes à l’aise de vous passer d’une voiture pour la journée, mais vérifiez le service et les conseils de sécurité actuels avant de vous y fier, car la fiabilité de cette ligne a varié au fil des ans. La plupart des visiteurs faisant une journée complète à Cape Point conduisent malgré tout, puisque la réserve elle-même n’est pas desservie par le rail.
Aspects pratiques
L’entrée dans la section Boulders du parc nécessite un billet payant, distinct de l’accès général au Table Mountain National Park, et les tarifs sont révisés périodiquement — vérifiez le tarif en vigueur avant d’y aller plutôt que de budgétiser sur un ancien chiffre. Les passerelles sont accessibles en fauteuil roulant et poussette dans leurs sections principales, même si certains chemins de liaison comportent des marches. Le stationnement à Boulders même est limité en haute saison ; arriver tôt permet d’éviter à la fois la foule et la recherche de place.
Le South African Naval Museum
Installé dans un ancien entrepôt naval près du port, le South African Naval Museum retrace la longue histoire militaire de la ville, depuis son rôle de station de la Royal Navy jusqu’à son statut actuel de base principale de la marine sud-africaine, avec des expositions incluant du matériel retiré du service et des présentations plus larges sur l’histoire navale du pays. C’est une étape modeste et tranquille plutôt qu’une attraction majeure, mais elle apporte du contexte sur l’architecture navale et l’usage militaire continu du port, qu’il serait sinon facile de traverser sans les comprendre.
